猛犸象死因之谜

　　猛犸，也叫毛象，是地球自有生命以来，在陆地上生活繁衍过的大型史前动物之一，它体形庞大，威武凶猛，是一种仅次于恐龙的大型动物。作为大象的祖先，猛犸的体形比象要大，嘴里伸出的獠牙比当代的象牙要长得多。因而，从外形上看，猛犸的确给人一种青面獠牙的凶猛感觉，而不像今天的大象那样温驯谦和。北美洲曾是猛犸象、骆驼、地獭、河狸以及其他可怕野兽的所在地。大约1.1万年前，这些大型哺乳动物和其他物种（总共70种左右）消失了。它们消亡的时期与人类到达美洲和气候急剧变化的时期大致相同。这些因素引出了解释这些动物相继消亡的几种理论。然而，尽管做了数十年的科学调查，生物学家提出了三种主要理论，论证猛犸象的消亡。但是，它们消亡的确切原因仍旧是个谜。人们普遍认为，猛犸的消失与地球气候变化有关，随着冰川后退、气温上升以及后来出现的干旱，猛犸无法适应新的生存环境而最终灭亡。但也有文章指出，在猛犸的基因片段上发现有病毒DNA,病毒是导致猛犸在地球上绝迹的罪魁祸首。科学家们说，目前还并不一定就能够完全解开猛犸的消亡之谜。但是“，我们对灭绝动物了解的越多，我们就越有可能避免将来发生同样的灾难”。人类的捕杀使庞大的猛犸象种群灭绝，该理论是20世纪60年代由亚利桑那大学的Paul Smartin提出来的。从那以后，评论家们一直说，无任何证据支持最早的美洲人捕杀野生动物达到了足以使它们灭绝的程度。但是在脊椎动物古生物学学会2000年10月墨西哥城年会上，加州大学圣巴巴拉分校的古生态学家Jonh Alroy指出，事实上捕杀野生动物造成其灭绝不仅是可能的，而且也是不可避免的。他通过计算机模拟确定，甚至极其轻度捕杀都将导致这些动物灭绝。北美洲猛犸象的灭绝与人类无关。相反地，这种理论的支持者认为，猛犸象灭绝的罪魁祸首是气候条件。丹佛自然与科学博物馆的古生物学家Russell W.Crsham说，更新世气候极不稳定，因此，某些动物的生存环境就消失了。对于某些动物来说，气候变化带来了机会。然而，对于许多大型动物来说，同类环境逐日俱增，就使它们的活动地盘越来越小，这等于给需要大面积范围的大型动物判了死刑。Crsham称，尽管这些动物在更新世大部分时期里设法维持生存所必需的种群规模，但是最后的重大变动（所谓的Younger Dryas事件）把它们推向了死亡边缘。另外，在经年天寒地冻的西伯利亚、加拿大和阿拉斯加，曾发现过许多这种大象的遗骸，其中最着名的是1902年在俄罗斯的西伯利亚毕莱佐夫卡发现的一头猛犸象尸体，由于当地是冻土地带，这头猛犸象保存得比较完好，甚至在它口中还含着一些没有咽下去的金风花。有些从冻土带掘出的猛犸象的肉，虽然冷冻了一万多年，看起来仍像新鲜的牛肉一样。尝过这些猛犸象肉的人都说它仍鲜嫩可口，前苏联科学院还用猛犸象肉招待过尊贵的客人。当时科学家们对此的解释是：这些猛犸象失足陷入冰河，死后尸体在西伯利亚的天然冷藏库中被保存下来，故而至今仍新鲜完好。这种解释似乎言之成理，但随着冷冻技术的发展，疑问便逐渐产生了。肉类冷冻业的专家们认为，如果要使冷冻的肉新鲜可口，必须采取超低温的速冻，使之在短时间内冻结，然后再用普通低温冷冻保存。而西伯利亚的气温，即使在冬季也不过零下20摄氏度左右，这样的温度对冷藏猛犸象尸体是足够了，但却无法在短时间内把它速冻起来。在这种普通低温下缓慢冻出来的肉，肉细胞内会出现结晶，使细胞爆裂，肉里水分流失，结果使肉无法食用。他们举冷冻牛肉为例，说如果要使牛肉保持新鲜，速冻屠宰后的半头牛就需要在零下40摄氏度中冻30分钟。要速冻一头躯体巨大并长着长毛的活生生的猛犸象，至少需要零下75摄氏度的超低温。可是在自然条件下，只有南极洲最冷的地方有时才能达到这样低的温度。但这头猛犸象死前还在吃着青草和金风花，可见当时的气温不会太低。可是突然之间，严寒袭来，这头猛犸象很快就被冻僵了，并由此被速冻起来。后来人们发现，不仅这头猛犸象，在西伯利亚和阿拉斯加，许多猛犸象都是被突然冻僵的。这就是说，它们突然遇到了难以想象的严寒。那么，这可怕的严寒是怎样产生的呢？有些科学家认为，这是因为当时发生了一次强烈的地震和火山爆发，火山喷出的热气流升到大气层上层，被冷却后变成超低温气流，从地球的两极地区盘旋而下，形成一股来势极猛的寒风，足以产生零下75摄氏度的低温，这头猛犸象就是在吃草时，突然遇到了这样的寒风就被速冻起来了。还有人认为，这样的严寒是地球磁极变动造成的。可能由于某种原因，使得北地磁极突然转移到了西伯利亚一带。于是那里就出现了像北极一样的低温气流，导致了猛犸象被冻死。但这些看法也还都是假说。